Ardilla roja en peligro de extincion
Ardilla roja y ardilla gris
Las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) viven en bosques de coníferas y caducifolios de Europa y el norte de Asia. Su área de distribución se extiende desde el Reino Unido, Irlanda y Europa occidental hasta Rusia, Mongolia y el noroeste de China.
Desde entonces, la población británica de rojos se ha reducido de unos 3,5 millones a entre 120.000 y 160.000 individuos (según diferentes estimaciones). Se cree que la población en Inglaterra es de unos 15.000 ejemplares.
Pero el color de su pelaje puede variar, ya que algunos rojos parecen muy grises (y algunas ardillas grises pueden tener el pelaje rojo en el lomo y en las patas). Los rojos tienen pequeños mechones en las orejas que se convierten en grandes mechones en invierno.
Las ardillas rojas no hibernan y almacenan hongos en los árboles para comer durante los meses de invierno. Cuando la comida es abundante, engordan en otoño para poder pasar el invierno. Esto es importante para las hembras reproductoras, de modo que estén en buenas condiciones para producir crías en la primavera.
Las crías nacen 45-48 días después del apareamiento y son cuidadas por sus madres. Los gatitos se destetan alrededor de las 10 semanas, cuando desarrollan una dentadura completa. Algunos se quedan con sus madres durante el invierno. Sólo entre el 20 y el 50% de los gatitos de ardilla roja sobreviven hasta la edad adulta.
Datos sobre la ardilla roja para niños
En un bosque cubierto de musgo en la costa noroeste de Gales, Craig Shuttleworth sale de un camino de tierra y aparca su maltrecho Land Rover. Saltando por encima de un muro de piedra, el alto y enjuto biólogo comprueba una trampa, donde una ardilla gris se pasea ansiosamente. Shuttleworth se arrodilla, desliza tranquilamente un robusto saco de plástico alrededor de la puerta de la trampa y sopla dentro de la jaula. La ardilla, temiendo el olor humano, se lanza a la bolsa. El biólogo enrolla rápidamente el saco para inmovilizar al animal. «No me gusta hacer esto», dice, cogiendo un pesado palo desgastado por el uso. «Pero no deben estar aquí».
¡THWACK! ¡THWACK! El golpe le rompe la cabeza a la ardilla. Es otra baja en una larga guerra contra uno de los animales más invasivos del mundo, la ardilla gris oriental. En los 140 años transcurridos desde que la especie fue introducida desde Norteamérica, la ardilla gris se ha extendido por la mayor parte del Reino Unido. Por el camino, ha desplazado a la ardilla roja autóctona, considerada en peligro de extinción en el país.
Shuttleworth, biólogo conservacionista del Red Squirrels Trust Wales, y otros científicos parecen estar cambiando la situación. En 2015, la fundación declaró la isla de Anglesey -separada de Gales continental por un estrecho- libre de grises, gracias a un proyecto de erradicación que Shuttleworth, de 45 años, dirigió allí durante 18 agotadores años. Este verano, el sacrificio comenzará en serio aquí, en el continente. «La conservación de la ardilla roja está floreciendo, porque tenemos pruebas de que podemos erradicar las ardillas grises del paisaje», dice.
Comentarios
Depende totalmente de los bosques como hábitat y, debido a la deforestación, ha sufrido varios descensos, incluida su casi completa extinción en el siglo XVII. La población actual procede principalmente de las reintroducciones que tuvieron lugar en varios lugares durante el siglo XIX. La segunda especie de ardilla es la ardilla gris americana (Sciurus carolinensis) que se introdujo en una sola ocasión en 1911 en Co. Longford. El establecimiento y posterior propagación de esta especie foránea ha provocado una competencia con la ardilla roja por los recursos alimenticios, en la que la ardilla roja sale invariablemente perdiendo frente a la gris.
Las ardillas rojas son claramente más pequeñas, y pesan aproximadamente la mitad que las grises. Las ardillas rojas se distinguen de las grises por sus largos mechones de orejas y por el color de su pelaje, aunque las ardillas grises pueden ser de color marrón-rojo en verano, y las rojas a veces adquieren un tono grisáceo en invierno, lo que da lugar a cierta confusión. Las ardillas rojas pasan la mayor parte de su tiempo buscando comida en las copas de los árboles, mientras que las grises se alimentan con más frecuencia en el suelo. Las ardillas rojas son especialmente escurridizas, y a menudo se esconden contra el lado opuesto del tronco de los árboles para evitar a los intrusos, mientras que las ardillas grises son menos cautelosas con los humanos.
Cómo podemos ayudar a las ardillas rojas
Las ardillas rojas, con su característico pelaje rojizo y sus orejas empenachadas, son una de las especies más queridas del Reino Unido y un espectáculo raro pero cautivador. Recientemente, la Sociedad de Mamíferos las incluyó en la Lista Roja de mamíferos británicos en peligro de extinción, y los expertos han advertido de que, sin el apoyo del público, estos mamíferos podrían enfrentarse a una extinción inminente. Se calcula que la población es inferior a 40.000 ejemplares en Inglaterra, que sólo se encuentran en un pequeño número de zonas. La población se enfrenta a la creciente presión de la pérdida de hábitat, la competencia por el alimento con las ardillas grises no autóctonas y el virus de la viruela de las ardillas rojas, que es mortal para las ardillas rojas, pero que pueden portar las grises sin causarles ningún daño.La pandemia de coronavirus también ha afectado a las organizaciones benéficas de animales, con la financiación en su punto más bajo. La Semana de la Concienciación sobre la Ardilla Roja 2020, que se celebra del 21 al 27 de septiembre, pretende poner de relieve la difícil situación de estos animales y celebrar el magnífico trabajo de los grupos de voluntarios, organizaciones y proyectos que se esfuerzan por salvarlos.